Голова без всадника Любовь с первого выстрела Злодейский план Золотая лихорадка в Ковбой-сити Руководство по ограблению поездов Золотая жила Бандитские страсти Благородство тоже имеет цену Ковбойская пленница Обед благородной лошади Вождь краснокожих Мрак в конце тоннеля Тили-тили-тесто!

По бескрайней прерии Дикого Вестерна скакал ковбой на лошади. Всадник был в расцвете сил, лет одиннадцати от роду, с голубыми глазами и веснушками на загорелом лице. Вольный ветер прерий играл концами красного шейного платка на его груди. Густая пыль на его одежде свидетельствовало о том, что ковбой в пути уже не первый день.

Вдруг лошадь встрепенулась и дрогнула чуткими ноздрями.

- Послушай, Том, у меня дурное предчувствие! - сказала она.

(Ну да, эта Лошадь была говорящая.)

- О! - воскликнул ковбой. Как все пионеры Дикого Вестерна он был немногословен.

- У меня такое чувство, что в нашем доме вот-вот приключится беда! - продолжала Лошадь.

В ответ ковбой молча дал шпоры и отпустил поводья.

Проскакав около мили, Лошадь воскликнула:

- Скорее, Том, беда стоит на пороге нашего дома!

Ковбой хотел уж было пустить скакуна бешеным аллюром, но... Вместо этого резко натянул поводья. Лошадь так же резко остановилась, пропахав копытами глубокие колеи.

- Знаешь, а ведь меня зовут вовсе не Том. Меня с детства зовут Ронни! - напомнил ковбой.

Лошадь смущенно опустила голову. "Неужели предчувствие меня обмануло?" - подумала она.

(Ну да, Лошадь умела не только говорить, но и думать!)

- Пустяки, - беззаботно махнул рукой Ронни, - зато у нас дома все о`кей!

"Кстати, дома у нас тоже нет!" - опять подумала Лошадь, переходя на размеренный шаг.

А благородный ковбой Ронни затянул песню. Он пел обо всем, что замечал вокруг его острый взгляд следопыта. Получалось немного нескладно, зато - о родине.

Но тревожное предчувствие не напрасно посетило ковбойскую Лошадь. Ибо вскоре путники заметили голову человека, торчащую прямо из земли. Если бы им встретился всадник без головы, они бы даже не удивились, но вот голова без всего остального... Это было не в здешних обычаях, тут попахивало азиатчиной!

При ближайшем рассмотрении оказалось, что голова принадлежит пожилому джентльмену лет пятнадцати. Все его имущество составляли широкополая шляпа, под которой могли укрыться несколько голов крупного рогатого скота, и окурок сигары, зажатый в зубах.

- Не могу ли я вам помочь, сэр? - обратился к несчастному Ронни.

- Ты подоспел вовремя, парень, прохрипела голова. - Дай-ка мне прикурить, а то моя сигара потухла!

- О`кей! - воскликнул ковбой и выхватил из кабуры свой верный кольт калибра 45, который заменял ему и спички, и зажигалку, и молоток для отбивания бифштексов.

Первым выстрелом он сбил с потерпевшего шляпу. Вторым - водрузил ее на место. От третьего выстрела сигара наконец задымилась. Из дымовой завесы до слуха Ронни донеслись слова сдержанной похвалы:

- Ты настоящий ковбой, парень!

- И вы не просите, чтобы я освободил вас?! - изумился Ронни.

Голова поперхнулась сигарным дымом и гордо ответила:

- А вот об этом джентльмен не должен просить джентльмена!

Ронни задумчиво почесал висок стволом кольта и пришел к выводу, что револьвер все-таки не заменит саперной лопаты.

- А ты покажи ему кошелек, - посоветовала Лошадь.

- Отлично придумано! - Ронни достал из-за пазухи кошелек и потряс им в воздухе, словно школьным колокольчиком. - Сэр, это не вы потеряли?

- Я!!! - взревел джентльмен и вылетел наружу, как подземный дух из преисподней. Сила земного притяжения была побеждена властью капитала.

Спасенный джентльмен в конце концов оценил шутку ковбоя и расхохотался.

- Да ты ловкий парень! Давай знакомиться: Сэмюэл Оллрайт, владелец ранчо "Золотая телка". Можешь звать меня просто - дядя Сэм.

- Ронни, благородный ковбой, - скромно представился Ронни.

- Благородная лошадь, - еще более скромно поклонилась Лошадь.

- А теперь я расскажу вам, друзья, что произошло в наших краях, - начал свой рассказ дядя Сэм. - Дело в том, что здесь орудует банда негодяев. Атаман Билл Глазз и его подручные Пью Пепси и Лью Пулли наводят ужас на мирное население. Сегодня они напали на меня в прерии, чтобы выпытать, где мое сокровище...

- О! - воскликнули Ронни и Лошадь в один голос.

На самом деле прозвучало еще и третье "О!". Произнес его некто, прятавшийся в зарослях. Судя по синяку под левым глазом и рекламной тутуировке на левой руке: "Новое поколение выбирает ПЕПСИ", - то был Пью Пепси, левая рука главаря Билла Глазза.

- Да, есть у меня бесценное сокровище! - продолжал мистер Оллрайт, невольно повысив голос. - Это моя дочь, мисс Кэтрин Оллрайт. Ради нее я готов на все!

Сердце ковбоя дрогнуло, словно предчувствуя что-то большое и чистое.

А Пью Пепси, услышав признание дяди Сэма, потер руки. "Будь я проклят, если проболтаюсь своим дружкам, - подумал он. - Лучше сам сдеру с дяди Сэма хороший выкуп за его дочку!"

Мистер Оллрайт между тем сделал еще одно признание:

- Скажу тебе как родному, ковбой: кто увидит хоть раз мою Кэт, тот полюбит ее без памяти...

Тут Пью Пепси рассудил, что выведал достаточно. Ужом выскользнул он из своего укрытия и с поразительным проворством уполз прочь.

В это время прозвучал нежный голос, который всякому показался бы гласом ангельским.

- Ты звал меня, папочка?

Пред ними стояла Кэт.

Она была во цвете юности - ей только сровнялось десять лет. Старый Сэм нисколько не приврал: такие красавицы встречаются только в вестернах. Да и то не в каждом.

- Ты опоздал к обеду, папочка, - продолжала Кэт, - и я начала волноваться... Но почему твой новый костюм перепачкан землей? К тебе приставал этот хулиган?!

Она перевела взгляд на Ронни, а в ее руке мгновенно оказался револьверчик мелкого калибра.

"И даже эта безделушка ей к лицу!" - успел подумать Ронни, когда уже грянул выстрел.

- О! - только и промолвил он, падая на землю.

Лошадь пугливо забилась в кусты, где все еще пронзительно пахло пепси-колой.

- Что ты наделала?! - вскричал старик Оллрайт, и перекушенная надвое сигара полетела на траву. - Ведь этот молодой джентльмен - мой спаситель!

Кэт ахнула, выронила револьвер и опустилась на колени рядом с распростертым телом ковбоя.

К счастью, такого парня как Ронни нелегко ухлопать. Если это вообще возможно. Он приподнял голову и произнес:

- Это называется - любовь с первого выстрела!

Красавица еще ниже склонилась над ковбоем и накрыла ладошкой пулевое отверстие.

- А дырочку я заштопаю, совсем незаметно будет, - прошептала она.

От этих ли слов, или от прикосновения Кэт, - Ронни тотчас оказался на ногах. Правда, его слегка знобило.

- Это от сквозняка, - объяснил опытный в таких делах дядя Сэм, - ведь рана сквозная.

Но ковбой, похоже, ничего не слышал. Он не сводил глаз с красавицы Кэт, а она доверчиво смотрела в глаза ковбоя. Подошедшей ближе Лошади показалось даже, что они играют в "гляделки", стараясь ни за что на свете "не сморгнуть". Сколько бы еще продолжалась эта странная игра, неизвестно. Поэтому Лошадь нарочно встала между молодыми людьми. А дядя Сэм, деликатно кашлянув, предложил:

- А не отобедать ли нам, покуда обед не простыл окончательно?

Ронни с благодарностью принял приглашение, усадил Кэт в свое седло, и все направились к ранчо "Золотая телка".

"Так гибнут благородные ковбои!" - сокрушенно вздыхала Лошадь, не понимая, что везет бесценное сокровище.

Едва успели наши друзья скрыться за горизонтом, как с противоположной стороны появились три зловещие фигуры. Может быть, так казалось оттого, что они шли с солнечной стороны, а против солнца, как известно, трудно целиться и бить пенальти.

Эти трое приблизились к разрытой яме, откуда так проворно выпорхнул пленник, и в один голос завопили:

- Где этот чертов старик?!

В адрес мистера Оллрайта посыпались такие грубые слова и ядовитые выражения, что, будучи записанными на бумаге, они прожигают ее насквозь. Поэтому переведем речь бандитов на литературный язык вестерна: Оллрайту желали всего самого неоллрайтного.

То были известные всей округе бандиты Билл Глазз, Лью Пулли и Пью Пепси. Все трое пребывали еще в так называемом "трудном возрасте", чем и объясняются их крайне неприличные выражения и очень нехорошие поступки. alt="Банда Билл Глазз. Злодейский план.">

Лукавый Пью Пепси голосил громче всех, стараясь не выдать свою маленькую тайну. А главарь банды Билл Глазз не сдержал своих чувств и освежил своим сообщникам синяки - одному под правым, другому под левым глазом - в соответствии с занимаемыми должностями правой и левой руки атамана.

Наконец Билл Глазз успокоился и поманил пальцем Лью Пулли. Показывая на следы вокруг ямы, он приказал:

- А ну-ка, расскажи, что тут произошло. Ты ведь умеешь читать следы не хуже, чем Библию.

- Скажешь тоже, - смутился Лью. - Следы - пожалуйста, а буквы... Сроду не читал!

Он встал на четвереньки, и нос следопыта пришел в движение, втягивая и выпуская воздух с шумом велосипедного насоса.

Следы поведали ему такую жуткую историю, что даже этот закоренелый преступник содрогнулся: выходило, что сюда прискакал ковбой на лошади и выстрелил три раза в беззащитного старика. А потом вдобавок вытащил жертву из земли - это обстоятельство особенно поразило следопыта, так как по собственному опыту он знал, что покойников принято, наоборот, закапывать. Прибежавшая затем девица шлепнула этого парня, а потом... всех увела за собой!

Лью Пулли так и доложил атаману.

- Да ты меня за идиота принимаешь?! - заревел Билл Глазз.

- Здесь так написано, - настаивал Лью. - Не веришь, читай сам.

- А ты что думаешь? - обратился Билл Глазз к Пью Пепси.

- Я умею читать буквы! - заносчиво ответил Пью и, указав на следы, добавил: - А такой литературой не увлекаюсь.

- У тебя небось и книжка есть? - подначил его следопыт.

- А тебе завидно? - огрызнулся грамотей.

Как сказал бы автор детективных романов, следствие зашло в тупик. К счастью, наши герои обитают не в тесных лабиринтах детективного жанра, а на широких просторах Дикого Вестерна, да и не бандитское это дело - надолго задумываться над чем бы то ни было.

- Эй, Пью, давай сюда свою книжку! - сказал Билл Глазз. - Со скуки чем не займешься.

Босс взял потрепанную брошюрку и прочитал по складам:

- "Расписание Западной железной дороги"... - А, перелистав несколько страниц, воскликнул: - Что ты мне подсунул, несчастный? Тут одни цифры!

- Да ну?! - Пью Пепси был сражен этой новостью, как индейским томагавком. - Я-то всегда считал, что это и есть буквы...

- Профэссор кислых щей! - Лью Пулли вложил в это замечание столько убийственной иронии, что ее хватило бы на истребление всего грамотного населения страны.

Но Билл Глазз не забросил книжку в кусты, и не стал топтать ее ногами или драть на мелкие кусочки, как поступают многие ковбои с непонравившимися книжками. Наоборот, главарь банды внимательно изучал ряды и колонки загадочных цифр.

- Да знаете ли вы, ребята, что это величайшая книга всех времен и народов? - спросил главарь, потрясая брошюркой. - Здесь с точностью до минуты предсказано, когда мимо нас проследует поезд, в почтовом вагоне которого везут - что?

- Почтальонов! - предположил Лью Пулли.

- Посылки! - алчно потер руки Пью Пепси.

- Можете забрать себе посылки вместе с почтальонами, - сказал Билл Глазз. - Главное, в почтовом вагоне везут деньги, притом - большие деньги. Надо только суметь их взять!

Легко сказать: взять. Но кто же их добровольно даст? Для этого на Диком Вестерне существует примерно тридцать два верных способа ограбления поездов. Но пионеры Дикого Вестерна не любят исхоженных путей. Поэтому Билл Глазз, Лью Пулли и Пью Пепси решили изобрести новый, тридцать третий верный способ ограбления почтового поезда.

Обед на ранчо "Золотая телка" был хорош, хозяин радушен, а Кэт - просто восхитительна. Но благородный ковбой - он и за обедом благородный ковбой. То есть, он двадцать четыре часа в сутки думает о том, как навести порядок на просторах Дикого Вестерна. Поэтому Ронни спросил дядю Сэма:

- Но неужели в здешних краях нет отважных парней, чтобы покончить с бандитами?

- Что-то неладное творится в последнее время с парнями из Ковбой-сити, - заметил дядя Сэм. - Городок наш словно вымер!

"Надо будет их проведать," - подумал Ронни.

Короткое прощание, ногу в стремя, и вот уже Ронни приближался к Ковбой-сити в отличной ковбойской форме.

...Когда-то Ронни посетил Ковбой-сити. А может быть, это был и не Ковбой-сити, а, например, Гроб-стоун, или Могилвилль - по-правде говоря, ковбойские городки так похожи друг на друга! Поэтому точности ради сошлемся на статью из путеводителя "Дикий Вестерн как он есть".

"КОВБОЙ-СИТИ - поселок городского типа, основан пионерами Запада в эпоху освоения целинных земель. Населен ковбоями (99,9%), а также шерифом, священником, барменом и могильщиком (0,01%). Средний возраст жителей составляет 12 лет; редкий горожанин дотягивает до совершеннолетия, т.к. условия жизни здесь очень тяжелые: перестрелки и драки начинаются с восходом солнца и продолжаются до темноты с перерывом на "мертвый час". Достопримечательности: салун "Подкова на счастье", в котором горожане проводят все свободное от перестрелок время, и местный "АгроСкотБанк", который грабят регулярно раз в полгода. Местная церковь менее популярна: житель Ковбой-сити бывает здесь дважды в жизни - при крещении и на собственном отпевании.

Приезжайте к нам в Ковбой-сити, не пожалеете!"

...Но сейчас в Ковбой-сити не было и в помине того своеобразного веселья, которое царит обыкновенно в пионерских городках. Никто не стрелял в Ронни из-за угла, никто не выбрасывал из окон роялей ему на голову, не накидывал ему лассо на шею, не спрыгивал на него с крыши. И от этого Ронни стало как-то не по себе, нервы его натянулись, словно струны банджо. На всякий случай он натянул и поводья, остановив Лошадь у входа в салун "Подкова на счастье".

Из салуна доносились слабые голоса и какой-то странный стук, словно там проходил чемпионат по игре в кости. Ронни расстегнул кабуру, пришпорил Лошадь и въехал прямо в салун, остановившись у самой стойки.

- Двойной молочный коктейль для меня и порцию овсянки для лошади! - заказал он, а уже потом осмотрелся.

Похоже, появление всадника в салуне не произвело на присутствующих никакого впечатления. Обитатели Ковбой-сити отчаянно тряслись, стучали зубами и стонали.

- Еще пузырек! - немощным голосом заказал ковбой со звездой шерифа на груди.

Бармен вышел из-за стойки. Пузырек и стакан звенели в его дрожащих руках. Противный запах микстуры заставил Ронни содрогнуться.

- И мне пузырек! И мне! - послышались голоса со всех сторон, а стук зубовный так усилился, будто дюжина барышень одновременно печатали на "Ремингтонах" статьи для журнала "Пионер Вестерна".

Шериф тем временем набулькал себе в стакан все содержимое пузырька и поднес его к губам.

"Самолечение не лечит, а калечит!" - вспомнил Ронни веселенький плакат в кабинете детского врача. Он выхватил свой кольт и выстрелил навскидку. Стакан разбился в руке шерифа, микстура и осколки брызнули в разные стороны.

- За такие шутки в зубах бывают промежутки! - обиделся шериф и с трудом поднялся на ноги. Но не удержался в вертикальном положении и плюхнулся на стул.

- Привет, парни! - сказал благородный ковбой Ронни, убрав кольт в кабуру. - Ну, рассказывайте, что это с вами СТРЯСЛОСЬ?

- А ты случайно не доктор? - с надеждой спросил бармен Джюс.

- Могу и доктором, - отозвался Ронни. - Мне часто доводилось пускать кровь, например.

Тогда шериф Чиф проникся доверием к приезжему ковбою и рассказал:

- Вот что бывает от чтения газет, парень! Какой-то недобрый ветер занес обрывок газеты в наш город. Кто-то прочел, передал другому - и всех затрясло! - С этими словами он протянул Ронни клочок газетной бумаги.

"НА АЛЯСКЕ НАЙДЕНО ЗОЛОТО. ТОЛПЫ ЗОЛОТОИСКАТЕЛЕЙ СПЕШАТ..." - прочел ковбой. Дальше лист был оборван.

- Это золотая лихорадка! - уверенно поставил диагноз Ронни.

- Она смертельна? Мы будем жить? - посыпались вопросы со всех сторон.

- Если честно, эта напасть погубила на Аляске кучу народу! - честно сказал Ронни.

- Во какая заразная! - зарыдали ковбои. И было больно смотреть, как всхлипывают и шмыгают носами эти крутые парни, не раз смотревшие в глаза смерти...

Вздрогнула от рыданий даже благородная Лошадь ковбоя.

- Успокойся, я их вылечу, - шепнул ей Ронни.

Он припомнил удачный опыт с вызволением дяди Сэма. Достал из кошелька золотой самородок размером с лесной орех и показал его больным.

- Эй, парни! А вот это вы видели? Ловите! - и Ронни бросил золото на середину салуна.

Разом прекратив дрожать, стонать и стучать зубами, все присутствующие бросились на пол. В тесноте и давке посыпались направо-налево зуботычины, подзатыльники, плюхи, а когда куча-мала рассредоточилась по всему пространству зала, загремели наконец и выстрелы...

Драки в салуне неизбежны, как первая любовь. Драки в салунах засняты на кино- и видеопленку во всех мельчайших деталях и подробностях. Литература же бессильна описать это мощное стихийное явление; в голову литератора не приходит иных слов, кроме "бум!", "трах!", "дзынь!", "бабах!" и тому подобных.

Поскольку прекратить драку в салуне нельзя, как невозможно выпить Ниагарский водопад, Ронни терпеливо ждал, чем все это кончится. Вокруг головы благородного ковбоя свистели и жужжали пули, и он по звуку безошибочно определял их калибр и систему оружия, из которого они были выпущены: "Кольт, калибр 45... Смит и Вессон, 43... Винчестер, 12..." Вдруг неопознанный снаряд пробил ему шляпу и запутался в волосах. Он оказался чьим-то выбитым зубом. "Нижний коренной. Молочный, разумеется", - констатировал Ронни.

Но всякому веселью наступает конец. Обессилели и ковбои. Только тогда вспомнили они о причине потасовки, стали шарить по полу в поисках золотого самородка, но его словно корова языком слизнула. Тогда взоры присутствующих обратились на бармена Джюса, который снова стоял за своей стойкой и тщательно протирал стаканы.

- Ты не видел случайно, куда девалось золото? - спросил бармена шериф Чиф.

- Ик! - ответил Джюс, что следовало понимать как "понятия не имею".

Присутствующие постепенно начинали трястись от нового приступа золотой лихорадки. Только бармен Джюс выглядел здоровехоньким, если не считать икоты.

- Клянусь, он проглотил самородок! - воскликнул проницательный Ронни.

- Ик! - не то подтвердил, не то опроверг бармен.

Все происшедшее убедило присутствующих, что золотая лихорадка лечится только золотом. Оставалось лишь его найти.

- Спокойно, парни. Я верю в свою золотую звезду! - сказал ковбоям Ронни.

А он, как мы убедились, слов на ветер не бросал. А если бросал, то - по ветру, а не против.

Билл Глазз лежал на железнодорожном пути и, приложив ухо к рельсу, слушал стук колес поезда, миновавшего станцию "Стон-Крик-Товарная". Его подручные стояли рядом и только отвлекали главаря бестолковыми вопросами, вроде: "Что слышно новенького, шеф?"

Наконец Билл Глазз поднялся и сказал:

- Через полчаса поезд будет здесь. За дело, парни!

Да, существует множество способов ограбления поездов. Обычно это делается большой компанией, верхом на лошадях, путем взаимной перестрелки. Но поскольку Билл Глазз, Лью Пулли и Пью Пепси бродили по округе пешком и были стеснены не только в деньгах, но и в боеприпасах, то им пришлось изобрести собственный оригинальный метод ограбления.

Разобрав несколько секций железнодорожного пути, они стали загибать свою "ветку" сначала в сторону, затем назад и, наконец, закруглили ее к настоящему пути. Когда ничего не подозревающий машинист направил свой поезд на ложный путь, бандиты быстро "закольцевали" рельсы. Поезд оказался в ловушке и носился по кругу, как очумелый, причем, машинист и пассажиры начали испытывать головокружение.

Если бы мы взглянули на творение рук бандитов с высоты птичьего полета, то увидели бы посреди прерии типичный аттракцион "Детская железная дорога", с той лишь разницей, что паровозик с вагончиками мчался с явным превышением скорости.

По прошествии получаса пассажиры лежали в глубоком обмороке, машинист и кочегары мучились от приступов морской болезни, уголь в топке сгорел и локомотив остановился.

Тогда бандиты и совершили свое черное дело: они сбили замок с почтового вагона, забрались внутрь и беспрепятственно завладели запечатанным мешком с надписью: 1 000 000 $. Правда, Пью Пепси, оказавшись в вагоне, немного пострелял по углам, опасаясь засады, и этим испортил настроение Биллу Глаззу - тот мечтал обтяпать дельце "без единого выстрела".

Перед тем, как удалиться, трое налетчиков оглянулись. Было тихо. Только паровоз слабо и неритмично пускал пары, словно больной при последнем издыхании.

- Пристрели его, чтоб не мучился! - приказал Билл Глазз правой руке.

Лью Пулли расстегнул кабуру и вернулся к паровозу. Раздался выстрел, локомотив пронзительно свистнул, испустив последний пар из котла...

- Чего стоишь, неси мешок! - прикрикнул главарь на Пью Пепси.

- А почему это я? - заныл невезучий Пью.

- Чтоб не палил куда попало! - отрезал Билл Глазз.

Их догнал Лью Пулли, мрачный, как голодный гриф, - на его совести стало одной беззащитной жертвой больше. И только вид мешка с волшебной надписью вернул ему доброе расположение духа.

И они тронулись в путь уже состоятельными людьми. Впереди налегке Билл Глазз, беседуя с Лью Пулли, а позади несчастный Пью Пепси, согнувшийся под тяжестью добычи.

Поскольку он шел последним, никто не мог заметить, что из мешка, продырявленного его собственными выстрелами, падают на землю какие-то блестящие круглые штучки...

Да, Ронни верил в свою золотую звезду. Но он не предполагал, что она так скоро приведет его к богатству! Только он вышел с артелью золотоискателей в чистую прерию, как под ногами блеснуло золото. Притом, не в самородках и даже не в виде золотого песка, а прямо в монетах государственной чеканки! Ронни рассудил, что если собственность валяется на земле Дикого Вестерна, значит, она принадлежит народу, и решил: брать!

Кладоискатели затеяли было свалку, но благородный ковбой на пару с мистером Кольтом призвали их к порядку, напомнив, что здесь не салун.

- Это золотая жила, - объяснил Ронни ковбоям. - Собирать монеты будем так: я подбираю каждую первую монету, шериф - каждую вторую, бармен - каждую третью... и так далее.

- Не проще ли сначала все собрать, а потом разделить? - усомнился шериф Чиф.

- Проще - не всегда означает - лучше, - заметил Ронни. - Знаешь, сколько славных парней продырявлено из-за дележа добычи? И все оттого, что сокровища уже были их собственностью. Умные люди делятся ДО ТОГО. А очень умные - ПО МЕРЕ ТОГО.

- Голова! - воскликнул восхищенный шериф. - Вот какого нам надо губернатора!

- Да что там - президента! - выкрикнул бармен Джюс. Уж очень ему понравилась золотая жила.

Ронни скромно улыбнулся и в ответ... просто нагнулся за очередной монетой. Спутники последовали его примеру, забыв о политике.

Так Ронни и К` неумолимо настигали банду Билла Глазза.

Билл Глазз приказал устроить привал и решил, что настала пора разделить добычу.

- А ну, где наши сокровища? Тащи сюда мешок, Пью Пепси!

Бедняга Пью снял мешок со спины... и похолодел.

- А где золото? - наивно спросил Лью Пулли.

Этого было достаточно, чтобы его синяк под правым глазом засверкал новыми красками. Пью Пепси благоразумно прикрыл ладонью свой левый глаз. Но главарь был настроен в отношении своей левой руки куда более решительно.

- Я предупреждал, что ты головой отвечаешь за добычу? Значит, я сделаю в ней столько дырок, сколько ты сделал в мешке!

- Не делай этого, босс! - пискнул Пью Пепси. - Сейчас мы с Лью подберем все монеты до последней.

Два бандита потрусили назад по собственному следу, а их предводитель еще полчаса изрыгал такие страшные проклятья, что трава в прерии полегла на две мили вокруг места привала. Когда запас комплиментов иссяк, как раз воротились искатели сокровищ. По их опустошенным лицам Билл Глазз понял, что такое быть ограбленным.

Лью Пулли и Пью Пепси несли какую-то чушь: будто по их следу идут скаутской цепочкой ковбои и что-то собирают. А что собирать в прерии в эту пору? Цветы уже отцвели, а грибы еще не поспели. А инструктором у этих скаутов тот самый парень, которого Лью Пулли вычислил по следам.

- Судя по тому, что он жив-здоров, пуля его не берет, - закончил Пью Пепси.

- А динамит мы давно израсходовали, - напомнил Лью Пулли.

Билл Глазз заревел, как раненый медведь-гризли:

- Ты заслужил свою пулю, Пепси!!! - И выхватил кольт.

- Вот так сразу? Это не по правилам, - залепетал тот. - Где обвинитель? Защитник? Лью, дружище, будь моим адвокатом!

- Не могу же я защищать тебя бесплатно. А денег у тебя нету, - тактично отказался Лью Пулли.

Да, наличных денег у Пью Пепси не было. Но кое-что на черный день он все-таки приберег. Сообразив, что этот черный день настал, осужденный на смерть заговорил:

- Я искуплю свою вину. Я открою вам тайну Сэма Оллрайта!

- А ты не врешь? - Главарь покрутил кольт на указательном пальце.

- Чтоб я сдох! Сокровище дяди Сэма - это его дочка. Ради нее он готов на все.

Несколько долгих минут жизнь Пью Пепси висела на волоске. Но вот Билл Глазз сунул кольт в кабуру и сказал:

- Что ж, мы выжмем из Оллрайта все, и еще малость. По коням, парни!

Ну, это он сказанул для цветистости слога. Бандиты ушли пешком. Но чувствуя себя "на коне"!

А уже через полчаса на этом самом месте устроили привал золотоискатели из Ковбой-сити. Они окончательно излечились от страшной лихорадки, и теперь предались мечтам о том, как потратят свои капиталы с умом и пользою.

- Теперь для нас начнется новая жизнь! - рассуждали ковбои. - Раньше что мы могли себе позволить? Ну, оружие. Ну, еще боеприпасы. Ну, стаканчик-другой в салуне... - И больше ничего припомнить не могли.

- Вобщем, самое необходимое, - подытожил шериф. - Зато теперь можно позволить себе и предметы роскоши!

- Я куплю себе мыло и полотенце! - заявил Джюс.

- А я - зубную щетку и тюбик пасты. Нет, целых два тюбика, чтобы хватило и на будущий год! - расщердился ковбой по имени Блу Джинс.

- Ну никакой фантазии у людей, - сокрушенно вздохнул шериф и мечтательно сказал: - Вот я куплю себе... расческу! И буду причесываться каждый день.

- Шика-а-арно! - хором отозвались ковбои и в один голос воскликнули: - А на сдачу накупим патронов!

Славные парни из Ковбой-сити начали собираться в обратный путь. Но Ронни преградил им дорогу.

- Эй, мы ведь должны изловить банду. Билл Глазз и его головорезы еще творят свои черные дела!

Наступила неловкая пауза. Ковбои без нужды подтягивали ремни и подпруги, пересчитывали пули в барабанах своих кольтов - выражаясь образным языком скотоводов, вертели вола.

Наконец, шериф выразил общую точку зрения:

- Видишь ли, Ронни... Раньше, когда мы были бедняками из захолустного городка, мы бы тебе помогли. Но теперь, когда мы так разбогатели, нам нет резона рисковать жизнью. К тому же, ты у нас благородный ковбой, значит, тебе на роду написано сражаться в одиночку. Таковы суровые законы жанра. Верно, парни?

- В десятку, Чиф! - согласились ковбои.

Тут Ронни возмутился.

- Слушайте, вы! Я, конечно, благородный ковбой, но не настолько, чтобы совершать подвиги... бесплатно!

Ответ последовал мгновенно:

- Вот это по-нашему! Бизнес есть бизнес.

Ковбои сбились в кружок, позвенели золотишком и вручили Ронни щедрый гонорар за благородство. На этом они расстались друзьями, и ковбои отправились по домам.

Приятно быть полезным людям! Приятно, когда тебя оценивают не только на словах, но и на деле. То есть, в твердой валюте. И Ронни произнес вслух:

- А что? Очень может быть, что однажды я въеду в Белый дом на белом коне...

И кто тянул его за язык?

Лошадь тотчас встала на дыбы и сбросила всадника наземь.

- О-о? - только и смог выговорить ковбой.

- Мне не понравилось про белого коня, - сказала Лошадь.

- Брось, это всего лишь поэтический образ, - уверял ее Ронни, пытаясь попасть ногой в стремя.

Но обиженная Лошадь не стояла на месте, вертелась и брыкалась.

Тогда Ронни решил прыжком вскочить в седло. Он разбежался и прыгнул. Но и Лошадь была непроста: она пригнулась, ковбой перелетел через ее спину и... шлепнулся на землю с другой стороны.

Ронни проделал тот же трюк с другого боку, но Лошадь опять присела.

"Ах, чтоб тебя!.. - рассердился Ронни. - Все равно я тебя оседлаю!" Он решил подпрыгнуть, но невысоко, с таким расчетом, чтобы, когда Лошадь присядет, оказаться как раз в седле. А Лошадь на этот раз не стала приседать. Ковбой стукнулся в Лошадиный бок и отскочил в сторону, как мяч от стенки.

- У-у-у!.. Ну хватит, а? - взмолился он наконец. - Твоя взяла. Никаких белых коней мне не надо, я твой до гроба. А если хочешь, сведу тебя в салон-парикмахерскую, там из тебя в два счета сделают блондинку.

Лошадь задумалась. Такие вопросы галопом не решаются! Если менять масть, то и седло надо заводить другого цвета, и сбрую. А может, и наездника придется поменять...

- Кстати, о блондинках, - Лошадь копытом указала на три цепочки следов, ведущих к ранчо "Золотая телка". - Не нравятся мне эти типы. И мысли у них вредные.

- Кэт! - крикнул Ронни, словно его опять прошила насквозь пуля, отравленная сладким ядом.

Он пришпорил Лошадь, и через минуту здесь стало пустынно и невыносимо скучно. Уйдем отсюда поскорее, читатель!

- Осторожней, бездельники! Не кантовать! - кричал Билл Глазз свои подручным. И можно было подумать, что он командует бригадой грузчиков, перетаскивающих концертный рояль в узком пространстве городской квартиры. Хотя на самом деле они несли всего-навсего связанную женщину, на голову которой был накинут мешок с издевательской надписью "1 000 000 $".

Далеко от ранчо "Золотая телка", в зарослях колючих кактусов, бандиты остановились и поставили свою пленницу на ноги.

- Надеюсь, никто не смотрел на эту куколку? - спросил атаман.

- Мы нарочно подкрались сзади и сразу напялили ей мешок на голову, - заверили Пью и Лью.

- Порядок! - сказал довольный Билл Глазз. - Сейчас мы продиктуем ей письмо к отцу. Что-нибудь вроде: дорогой папаша, гони монету, иначе мне крышка... Странно только, что она не визжит и не брыкается. Можно подумать, что она нас не боится!

- Просто она нас не знает. Но она нас еще узнает! - зловеще произнес Лью Пулли. - Вот я ее сейчас... назову дурой!

- А я... А я... - Пью Пепси призвал всю свою дьявольскую изобретательность. - Я дерну ее за косичку!

- Молокососы, - мрачно произнес Билл Глазз. - Я назову ее дурой и дерну за косичку. Одновременно!

- Ух ты! - воскликнули головорезы. Много жестокостей повидали они на своем веку, но такое!..

Билл Глазз сунул руку под мешок... и тотчас с криком отдернул ее.

- А, ч-черт, кусается! - Он тряс в воздухе указательным пальцем. И вдруг, понизив голос, сообщил бандитам: - Ребята, это не девчонка.

- Почему ты так решил?

- Потому что она... оно... без косичек!

С этими словами Билл Глазз сдернул мешок с головы жертвы. Перед изумленными похитителями предстал Ронни, одетый в женское платье.

- Хэлло, парни! - сказал он, приветливо улыбаясь. - Разрешите представиться: благородный ковбой Ронни.

- Очень неприятно. Ну очень! - прошипел Билл Глазз. - Мы тебе тоже устроим сюрприз. Зароем тебя в землю и будем держать там, пока не скажешь, куда ты спрятал девчонку!

- Это ненадежный способ, - напомнил Пью Пепси.

- Действительно... - Билл Глазз осмотрелся по сторонам. - А привяжите-ка его к... кактусу! Да не веревкой - веревку он запросто перекусит, прикуйте цепью!

Невозможно описать мучения человека, которого подвергают таким пыткам. Живьем к тому же. Ронни хотел было застонать, но сдержался. Одна мысль удерживала его на этом свете: что он здесь, а Кэт в безопасности. А не наоборот.

- Отвечай, где дочка Оллрайта! - требовал Билл Глазз.

Ронни с мученической улыбкой посмотрел в глаза атаману и твердо сказал:

- Вот тебе мой ответ! - И показал бандитам язык.

- Ах так?! - затрясся от злобы Билл Глазз. - Что ж, ты сам избрал свой жалкий жребий. Мы оставим тебя здесь, под палящим солнцем. Посмотрим, что ты запоешь после полудня! - И он кивнул сообщникам: - Пошли, у нас перерыв на обед.

Каждая минута казалась отважному ковбою вечностью. Но, к счастью, на Диком Вестерне ничто не вечно. Там вообще не бывает долгих пауз.

- А где золото? - наивно спросил Лью Пулли.

Послышался бодрый перестук копыт, и Лошадь предстала взору измученного пленника.

- О! Скорее освободи меня, - проговорил Ронни запекшимися от жажды губами.

Лошадь обошла вокруг кактуса, осмотрела крепкую стальную цепь и фыркнула.

- Легко сказать! Вот если бы вместо зубов у меня были напильники...

- Остается один выход, - прошептал ковбой, - ешь кактус!

- О! - произнесла Лошадь, и ноги ее подкосились. - Какая жестокая шутка.

Тут Ронни позволил себе, наконец, застонать. Но - мужественно. И Лошадь поняла. что дело нешуточное. "Чего не сделаешь ради дружбы," - подумали она. И мысленно разделила кактус на три части: первое блюдо, второе и десерт.

Когда Лошадь приступила к первому, у Ронни просто язык не повернулся пожелать ей приятного аппетита...

Но вот мучения обоих странников закончились - оковы пали, и Ронни бросился на шею Лошади.

- Должно быть, это чертовски неприятно - есть кактус? - спросил он со слезами сострадания на глазах.

- Поначалу - да, а потом... - Лошадь облизнулась. - Иногда хочется пожевать чего-нибудь остренького!

Всадник и Лошадь не успели обсудить эту гастрономическую тему, потому что как из-под земли появились трое бандитов.

- Лови их! Уходят! - заорал Билл Глазз.

Ронни хотел вскочить в седло, но силы оставили его.

- Попробуй еще раз, - посоветовала Лошадь, приседая. - А я тебя прикрою. Надеюсь, кактус еще не успел перевариться...

Бандиты бросились в атаку, но тут в них полетело множество маленьких колючих снарядов.

- Отходим! У них артиллерия! - завопили бандиты, облепленные колючками, как бродячие собаки репейником.

Тут Ронни удалось наконец взобраться в седло, и Лошадь галопом унесла всадника с поля боя.

Через несколько минут головы бандитов показались из укрытия. Убедившись, что неприятель прекратил огонь, с криками: "Ура! В погоню!" - злодеи уверенно взяли след.

Борьба благородного ковбоя Ронни с бандой Билла Глазза принимала очень затяжной и опасный характер.

Полчаса доброй скачки укрепили силы Ронни лучше, чем месяц отдыха в пионерском лагере. Душа его рвалась на ранчо "Золотая телка", где ждала его прекрасная мисс Оллрайт, однако чувство долго удерживало благородного ковбоя в прерии. Но сердцу разве прикажешь? И Ронни осторожно, намеками, заговорил с Лошадью, ласково поглаживая ее по шее:

- Послушай, а не возьмешь ли ты на себя это дельце?

- То есть? - не поняла Лошадь.

- Ну, покончить с бандой, я имею в виду. Я сейчас не в форме, руки у меня заняты - ведь руку и сердце я намерен предложить Кэтрин Оллрайт, а голова озабочена нежданным богатством... Вот я и подумал, что ты, как благородная лошадь, могла бы...

- Я тоже несвободна! - неожиданно призналась Лошадь. - На конюшне дяди Сэма я познакомилась с одним жеребцом, кстати, весьма благородных кровей. Полагаю, он скоро придет к тебе просить моего копыта.

При этих словах Ронни чуть не прослезился.

- Что ж, будьте счастливы, дети мои! - воскликнул он и на радостях пришпорил Лошадь.

Они въехали в каньон Пропащее Место. На отвесных стенах красовались надписи: "Джек и Полли здесь были", "Орлиный Глаз схлопочет в глаз" и другие в этом роде. Их сделали в прежние времена переселенцы с Востока, пионеры Дикого Вестерна. То были исполины, если сумели начертать для потомков свои имена на такой высоте такими огромными буквами.

"А какую память оставлю потомству я?" - с грустью подумал Ронни, ибо неисполненный долг мучил его благородную душу.

- Эх, если бы здесь оказался мой друг Винни-Туз! - вслух промолвил ковбой.

- Бледнолицый друг звал меня? - раздался спокойный голос.

Вождь краснокожих, как из-под земли, вырос перед путниками.

- О! Откуда ты взялся? - удивился Ронни.

- Винни-Туз всегда оказывается там, где он нужен бледнолицему брату. Винни-Туз помнит, как Ронни спас ему жизнь: коварные команчи хотели поджарить Винни-Туза на медленном огне, но Ронни бросил в костер "Маленькую Штучку, Которая Сильно Гремит", и все враги упали замертво, один Винни-Туз остался невредим!

- О, это случайность, - скромно заметил Ронни.

Винни-Туз тем временем извлек огромную трубку мира и начал набивать ее подозрительными листьями неизвестного науке растения. Ронни зашатался в седле, вспомнив ритуал индейского гостеприимства. Оставался единственный способ избежать его - сразу перейти к делу.

- Понимаешь, дружище, я очень спешу, а у меня осталось неоконченное дельце...

- Знаю, - прервал его Винни-Туз. - Бледнолицый брат торопится в вигвам старого Сэма, он хочет, чтобы дочь Сэма стала ему верной скво. Чу! Плохие бледнолицые вышли на тропу войны, чтобы помешать Ронни. Хау! Я все сказал.

- Ты знал! - воскликнул ковбой. И попросил: - Помоги мне, краснокожий друг. Хочешь, я дам тебе "Маленьких Штучек, Которые Гремят"?

- Нет, лучше дай мне побольше "Маленьких Желтеньких, Которые Звенят", - поставил свои условия индеец.

Ронни вздохнул и полез за кошельком - настал его черед платить за благородство.

- Желаю удачи, Винни-Туз! - сказал ковбой на прощанье. - Если тебя снова поймают команчи, телеграфируй на ранчо "Золотая телка".

Речь индейского воина нетороплива. Ковбой уже скрылся за горизонтом, а Винни-Туз все еще говорил с ним:

- Винни-Туз не умеет писать "Весть, Которая Бежит По Проводам". Винни-Туз будет зажигать сигнальные костры. Три костра - приезжай в гости. Два костра - спеши на помощь. Один костер - не спеши, поздно. Хау! Я все сказал.

Индеец стал разбрасывать монеты по дну каньона широкими взмахами сеятеля, пятясь под своды глубокой и мрачной пещеры.

Билл Глазз, Лью Пулли и Пью Пепси продолжали идти по следу благородного ковбоя Ронни. Зной, голод и жажда довели их до того, что они уже начали забывать о цели своего путешествия.

И вдруг на дне каньона Пропащее Место у них под ногами блеснуло золото!

- Золотая жила! - закричали они разом, и многократное эхо разнесло их ликование по всему каньону.

Монетка за монеткой, денежка за денежкой, - и оказались бандиты у входа в пещеру.

- Держу пари, что там, в глубине пещеры мы найдем клад! - уверенно сказал Билл Глазз, вступая под гулкие своды.

И в самом деле, зачем еще нужны пещеры, если не для того, чтобы прятать там клады? Пустая пещера ни на что не годится. Разве что для выращивания сосулек и шампиньонов, да чтобы в ней плутали растяпы-туристы.

Засветив огарок свечи, бандиты бесстрашно продвигались по узкому коридору, пока он не разделился надвое. На стене были начертаны таинственные письмена в виде птичек, рыбок и оперенных стрелок. К счастью, Лью Пулли был полиглотом, то есть умел не только читать по следам, но и разбирать индейские иероглифы.

- Это путевой указатель. Клад там, - уверенно направился он в боковой ход.

Долго блуждали бандиты по подземному лабиринту, следуя письменным указаниям неведомого индейского гида. Ослепленные призрачным светом еще не найденных сокровищ, они забыли об осторожности, перестали смотреть под ноги и... все трое рухнули в глубокий колодец с отвесными стенами.

Осмотревшись в каменном мешке, они увидели на стене надпись на простом ковбойском языке. При последних проблесках догорающей свечи бандиты прочли:

А ТЕПЕРЬ ПОПРОБУЙТЕ ВЫБРАТЬСЯ. ВИННИ-ТУЗ.

Не успели дети подземелья осознать значение этой надписи, как наверху, прямо над их головами, послышался топот копыт нескольких лошадей и оживленные голоса ковбоев.

- Кто там едет? - спросил Билл Глазз проницательного Лью Пулли.

- Это ковбои съезжаются на вечеринку к дяде Сэму.

- У-у-у!!! - завыли тут бандиты. Но этого "у-у-у!" им было мало для выражения своих чувств. И они принялись яростно палить из кольтов.

А вот этого как раз не следует делать в пещерах, ущельях и горных теснинах, где и говорить-то лучше шепотом.

Стены и свод пещеры задрожали, сверху посыпались первые камушки...

А в это время на ранчо у гостеприимного дяди Сэма собрался весь цвет общества Ковбой-сити и его окрестностей. Тут были шериф Чиф, бармен Джюс, ковбой Блу Джинс и остальные ковбои. Мистер Оллрайт и красавица Кэт заканчивали приготовления к роскошному пиру. Все ждали только приезда Ронни.

Когда благородный ковбой верхом на Лошади показался в воротах, все высыпали встречать его.

Из нагрудных карманов ковбоев торчали зубные щетки, словно авторучки у примерных школьников.

Бармен Джюс повесил на согнутую в локте руку свежее полотенце.

Из кабуры шерифа торчала рукоятка крупнокалиберной расчески. Чиф снял шляпу, обнажив розовую лысину, и восторженно приветствовал Ронни.

Как из-под земли появился Винни-Туз. Он не дымил по обыкновению своей трубкой мира, а жевал резинку, надувая огромные пузыри, которые лопались с треском праздничного салюта.

- Какую музыку ты хотел бы заказать, Ронни? - спросил бармен Джюс, виртуоз-самоучка.

- Что-нибудь погорячее, то есть, погромче, я хотел сказать.

- Может, напоешь? Я подберу.

- Лучше нарисую ноты. Давай нотный лист!

Бармен поднял руку с нотной тетрадью. Ронни мгновенно выхватил кольт и прострелил нотный стан, изобразив мелодию пулевыми отверстиями.

- Гениально! - воскликнул бармен, прочитав партитуру.

Он бросился к инструменту, и над ранчо понеслись звуки марша, отдаленно напоминавшего марш Мендельсона.

Ронни и Кэт обменялись первым робким рукопожатием.

Не последним, надо полагать...

* * *